Mercedes-Benz 300 SLR : la voiture de course qui s’est offert un toit et est devenue inestimable
L’Uhlenhaut Coupé associait des portes papillon à une technologie de Grand Prix.
Elle ressemble à une élégante cousine de la 300 SL, mais sous sa carrosserie se cache un arsenal nettement plus affûté. La Mercedes-Benz 300 SLR Uhlenhaut Coupé a été construite à deux exemplaires en 1955 — et l’un d’eux a été vendu en 2022 pour 135 millions d’euros. Son histoire ne commence pourtant pas par une question d’argent, mais par un ingénieur de course qui voulait aller plus loin.
Par Henrik SjöbergReporter · Voitures d'exception et classiquesTraduit du suédois avec l'aide de l'IA.
Une voiture de course, pas une 300 SL raffinée
La Mercedes-Benz 300 SLR Uhlenhaut Coupé de 1955 est un prototype de compétition à carrosserie fermée, construit par Mercedes-Benz à deux exemplaires. Son surnom vient de Rudolf Uhlenhaut, l’ingénieur qui dirigeait le développement des voitures de course de la marque. Elle n’est jamais devenue un modèle de série destiné aux concessions. Elle a en revanche connu une seconde vie comme l’une des voitures de fonction les plus commentées de l’histoire automobile.
Ses portes papillon incitent à la qualifier de 300 SL surpuissante. Mais la parenté tient surtout à son apparence et à certains principes de construction. Sous sa robe, la 300 SLR, désignée en interne W 196 S, est apparentée à la W 196 R, la victorieuse Formule 1 de Mercedes. C’est donc une mécanique de compétition en tenue de ville, et non une routière au moteur préparé.
La 300 SLR ouverte a notamment remporté les Mille Miglia en 1955 avec Stirling Moss et son navigateur Denis Jenkinson. Le coupé a été développé comme une variante fermée destinée aux courses de voitures de sport, où une carrosserie offrant moins de résistance à l’air pouvait constituer un avantage sur les circuits rapides. L’idée de départ était pragmatique : conserver la même machine de course, mais lui donner de meilleurs atouts lorsque la vitesse augmentait et que les distances s’allongeaient.
Des portes papillon par nécessité
La carrosserie en alliage léger reposait sur un châssis constitué de fins tubes d’acier. Les flancs hauts du châssis assuraient la rigidité, mais laissaient peu de place à des portes classiques. La solution consistait à faire remonter les ouvertures dans le toit. Autrement dit, les portes papillon n’étaient pas seulement un moyen de soigner son arrivée devant un hôtel ; c’était la structure sous-jacente qui dictait leur forme.
Le long capot, les phares carénés et l’arrière arrondi confèrent à la voiture une cohérence esthétique étonnante. Les sorties d’échappement latérales révèlent toutefois que les responsables du confort n’ont pas eu le dernier mot. On distingue généralement les deux exemplaires par leurs habitacles, respectivement rouge et bleu. Tous deux sont des prototypes d’origine construits en usine, et non des transformations ultérieures de 300 SL ordinaires.
L’habitacle accueille deux personnes, mais il est conçu autour des besoins d’une voiture de course. Les seuils hauts demandent de réfléchir à la façon de monter à bord, et le conducteur prend place derrière un grand volant, avec les instruments étroitement regroupés devant lui. L’ajout d’un toit n’a pas transformé la voiture en une confortable routière au long cours. Ici, l’élégance tient plutôt à toute la technologie que l’on a réussi à loger sous une belle enveloppe.
Le moteur est un huit cylindres en ligne à injection directe et à distribution desmodromique : les soupapes sont fermées mécaniquement, au lieu de compter uniquement sur des ressorts de soupape. C’était une technologie avancée, adaptée aux hauts régimes. Le moteur est fortement incliné pour maintenir le capot aussi bas que possible. Les freins trahissent eux aussi ses origines : de grands tambours étaient utilisés, implantés vers le centre de la voiture afin de réduire les masses non suspendues.
La carrière qui n’a jamais commencé
Le coupé a vu le jour au cours d’une saison à la fois triomphale et catastrophique pour Mercedes. Au Mans en 1955, une 300 SLR ouverte a été impliquée dans l’accident qui a coûté la vie au pilote Pierre Levegh et à plus de 80 spectateurs. Mercedes a retiré de la course ses voitures restantes et a mis fin à son engagement officiel en compétition à la fin de l’année.
L’Uhlenhaut Coupé n’a donc jamais connu la carrière sportive pour laquelle il avait été développé. À la place, Uhlenhaut a utilisé l’une des voitures pour ses déplacements sur route ouverte. C’est de là que vient son image de voiture de fonction extrême. Mais les récits de ses prétendus trajets records sont à prendre avec précaution ; la conception réelle de la voiture est suffisamment spectaculaire sans y ajouter des légendes chronométrées.
Nous n’avons pas essayé la voiture. L’usage auquel elle était destinée en dit néanmoins long : rouler vite pendant de longues sessions de course, et non discuter à voix basse entre deux feux rouges. Mercedes annonce une vitesse de pointe d’environ 290 km/h. Pour une voiture de 1955, ce chiffre a encore de quoi faire lever les sourcils.
Deux construites, une vendue
Le 5 mai 2022, l’exemplaire à l’habitacle rouge a été vendu lors d’une vente aux enchères privée au Mercedes-Benz Museum de Stuttgart, organisée avec RM Sotheby’s. Le prix a atteint 135 millions d’euros. Il s’agissait d’un résultat d’enchères documenté pour cette voiture précise, et non d’un tarif général applicable au modèle.
Mercedes a conservé l’autre exemplaire dans sa collection. Pour le lecteur intéressé, le cadre d’un musée est donc une perspective bien plus réaliste qu’une petite annonce. La combinaison de deux voitures construites, d’une histoire préservée par le constructeur et du lien avec Uhlenhaut explique cette place à part. On y trouve à la fois un tournant technique et un rêve de compétition interrompu — avec des portes qui savent toujours faire leur entrée.
Sources
- Mercedes-Benz Museum, Mercedes-Benz 300 SLR “Uhlenhaut Coupé”
- RM Sotheby’s, 1955 Mercedes-Benz 300 SLR Uhlenhaut Coupé (2022)
- Karl Ludvigsen, Mercedes-Benz Quicksilver Century (1995)
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