Volvo P1800 – une sportive suédoise à la postérité durable
De la table à dessin de Pelle Petterson au Saint et aux voyages records d’Irv Gordon
Dessinée par un jeune Suédois en Italie, d’abord construite en Angleterre, elle est devenue mondialement célèbre grâce à un héros de télévision britannique. La Volvo P1800 associait les lignes d’une sportive à l’endurance d’une voiture de tous les jours – et a donné à un enseignant américain l’envie de continuer à rouler pendant plus de cinquante ans.
Par Lars EkströmRédacteur en chef · Voitures d'époque et histoire automobileTraduit du suédois avec l'aide de l'IA.
Au Salon de Bruxelles 1960 trônait une Volvo basse, au long capot et aux petits ailerons sur les ailes arrière. La marque associée aux robustes familiales présentait tout autre chose : un élégant coupé destiné à ceux qui voulaient faire du voyage bien plus qu’un simple déplacement. Lorsque la Volvo P1800 est entrée en production de série en 1961, cette sportive suédoise était pourtant le fruit d’une collaboration résolument internationale.
C’est ici que commence l’histoire de la P1800, devenue ensuite 1800 S et 1800 E, puis déclinée en break de chasse 1800 ES pour clore la lignée. Cette famille de modèles a vécu jusqu’en 1973. Ce n’était pas une pure voiture de compétition, mais une routière aux allures sportives, dotée d’une mécanique à la portée de n’importe quel atelier Volvo.
Un crayon suédois en Italie
La précédente tentative de Volvo avec la Volvo Sport découvrable, souvent appelée P1900, avait fait long feu. Sa remplaçante devait disposer d’un toit fixe et de meilleures perspectives, tant pour la production que pour les ventes. Helmer Petterson, qui avait auparavant travaillé sur la PV444, s’est vu confier un rôle important dans le projet.
Le style a été confié à l’Italien Frua. Pelle Petterson, le fils de Helmer, y travaillait, et c’est sa proposition qui a été retenue. Pendant longtemps, le nom du bureau de style italien a été mis en avant plutôt que la contribution du jeune Suédois. Aujourd’hui, la paternité de Pelle Petterson fait pleinement partie de l’histoire de la voiture.
La carrosserie portait clairement la marque des années cinquante : pare-brise galbé, ailes arrière prononcées et chrome à profusion. L’ensemble se révélait pourtant plus léger et plus harmonieux que ces détails ne le laissent supposer. L’habitacle offrait deux vraies places à l’avant et une banquette arrière très exiguë. L’instrumentation donnait au poste de conduite une tout autre allure que celui de l’Amazon, plus ordinaire, même si une bonne partie de la mécanique leur était commune.
Pour Volvo, la voiture était aussi une vitrine, notamment sur les marchés d’exportation. Elle devait attirer les regards sur la marque sans renier sa réputation de robustesse. C’est précisément cette alliance entre voiture de rêve et mécanique familière aux ateliers qui a fait la singularité du modèle.
De Jensen à Göteborg
Volvo ne disposait pas de la place nécessaire pour construire immédiatement le nouveau coupé dans ses propres installations. Les carrosseries provenaient de Pressed Steel, en Écosse, tandis que Jensen Motors, à West Bromwich, assurait l’assemblage. Les ouvriers britanniques devaient ainsi donner corps à ces formes d’inspiration italienne pour une marque suédoise.
La collaboration s’est toutefois révélée difficile. Mécontent du niveau de qualité, Volvo a transféré l’assemblage en 1963 à l’usine de Lundby, à Göteborg, après environ 6 000 voitures construites en Grande-Bretagne. La désignation est devenue 1800 S, le S signifiant Suède – et non une quelconque version sportive particulière.
Sous le capot prenait initialement place le B18, un quatre-cylindres culbuté. Moins exotique que la carrosserie, il correspondait néanmoins à la vocation de la voiture : conjuguer longs voyages et entretien relativement aisé. Au fil de la carrière du modèle, les moteurs, les freins et les équipements ont évolué. Le B20 est arrivé au millésime 1969, puis la 1800 E du millésime 1970 a apporté l’injection électronique et les freins à disque également à l’arrière.
Cet article ne repose sur aucun essai réalisé par nos soins. La conception témoigne toutefois de l’intention : un overdrive pour rouler plus sereinement sur route, de la place pour les bagages et un habitacle fermé permettant de profiter de la voiture même une fois l’été terminé.
Le Saint et l’enseignant qui n’arrêtait pas de rouler
À partir de 1962, la voiture a touché un public bien au-delà des salons automobiles. Roger Moore conduisait une P1800 blanche dans le rôle de Simon Templar, dans la série télévisée Le Saint. L’élégante Volvo est devenue une composante de l’identité du personnage. Cette exposition a donné au modèle une notoriété internationale que les seuls chiffres de vente n’auraient jamais pu lui offrir.
Un autre protagoniste était l’enseignant américain Irv Gordon. Il avait acheté neuve sa 1800 S rouge du millésime 1966 et l’a utilisée avec une obstination qui a fini par devenir mondialement célèbre. En 2013, la voiture a franchi les trois millions de miles anglais.
Une précision s’impose ici pour le lectorat suédois : cela correspond à environ 483 000 mil suédois, et non à trois millions de mil. Guinness a enregistré en 2014 un kilométrage de 3 039 122 miles. Cette histoire de record est aussi celle d’un entretien et de réparations sur la durée, et non celle d’une voiture qui aurait traversé les décennies sans la moindre intervention.
Le hayon vitré et la vie en collection
La 1800 ES est arrivée au millésime 1972, avec un toit allongé et un grand hayon en verre. Elle rendait le concept de sportive plus pratique sans lui faire perdre sa singularité. La production du coupé s’est arrêtée en 1972 ; celle de l’ES s’est poursuivie jusqu’en 1973. Au total, 47 492 voitures ont été construites dans cette famille de modèles.
Pour l’acheteur d’aujourd’hui, aucune cote standard n’est vraiment pertinente : la version, les travaux de carrosserie, la conformité à l’origine et la documentation pèsent lourd. La corrosion et les anciennes réparations doivent être examinées avec soin, tout comme les ajustements et la présence de tous les éléments d’ornement. Une restauration bien documentée peut valoir davantage qu’une peinture brillante. Le charme de la P1800 tient à ses lignes, mais un bel exemplaire commence par la tôle qui se cache dessous.
Sources
- Volvo Cars, Volvo P1800/1800
- Volvo Cars, Volvo 1800 ES
- Guinness World Records, Highest vehicle mileage (2014)
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