Peel P50 – la plus petite voiture du monde, avec une poignée à l’arrière
De l’île de Man à Top Gear, puis de retour en production
Une place, trois roues et aucune marche arrière. Avec la Peel P50 de 1962–1965, la notion de petite voiture prenait un sens presque littéral. Mais derrière ce format comique se cachait une idée parfaitement compréhensible : pourquoi construire plus de voiture qu’il n’en faut à un conducteur seul ?
Par Henrik SjöbergReporter · Voitures d'exception et classiquesTraduit du suédois avec l'aide de l'IA.
Une vraie voiture, simplement minuscule
La Peel P50, le modèle original de 1962–1965, est une microvoiture à trois roues construite par Peel Engineering sur l’île de Man. Il ne s’agit donc ni d’un accessoire de fête foraine ni d’un jouet rétréci, même si ses proportions incitent volontiers à le croire. Guinness World Records reconnaît ce modèle comme la plus petite voiture de série au monde. Le terme « de série » est important : le record ne concerne pas tous les minivéhicules artisanaux que quelqu’un a réussi à faire rouler.
Derrière ce projet se trouvait une entreprise expérimentée dans la fibre de verre. Le dessin de la P50 est associé à Cyril Cannell, et cette voiture constituait une tentative de trouver sa propre niche parmi les petits moyens de transport de l’après-guerre. Alors que les petites voitures ordinaires proposaient plusieurs places et au moins un semblant de coffre, Peel se concentrait sur le strict nécessaire.
L’objectif était simple : permettre à une personne de se déplacer à l’abri sans avoir à acheter et à garer une voiture de taille normale. Le prix de lancement britannique généralement cité est de 199 livres en 1962. Bon marché, certes, mais le client devait aussi accepter que le mot « familiale » ne figure pas au cahier des charges.
De la fibre de verre pour une seule personne
La carrosserie du modèle original mesure environ 1,34 mètre de long et 99 centimètres de large. La P50 est donc plus courte que la taille de nombreux adultes. Avec une hauteur d’environ 1,20 mètre, le résultat tient davantage de l’habitacle étroit et vertical que de la voiture basse en miniature. On est assis, en somme, au beau milieu de toute la construction.
La coque en fibre de verre limitait le poids et convenait mieux à une production à petite échelle qu’une coûteuse carrosserie en acier embouti. Deux roues à l’avant et une à l’arrière offraient une architecture simple. Une unique porte, côté gauche, permettait d’accéder à l’habitacle, et un seul phare à l’avant suffisait à donner à la voiture son air légèrement étonné.
C’est aussi une voiture dont les détails expliquent l’ensemble. Il n’y a pas de porte supplémentaire pour un passager, puisqu’il n’y a pas de place passager. L’espace autour du conducteur constitue la voiture elle-même, plutôt qu’un volume aménagé à l’intérieur. Pour examiner une P50, mieux vaut donc penser à un moyen de transport individuel protégé des intempéries qu’à une petite voiture conventionnelle.
Pour l’achat d’un exemplaire original, l’état de la carrosserie, les réparations anciennes et une identité attestée par des documents sont importants. La fibre de verre se répare, mais une peinture brillante ne dit rien de la qualité du travail réalisé en dessous. Pour une voiture aussi rare, la conformité des composants et un historique de propriété cohérent pèsent également lourd.
En avant au moteur, en arrière à la main
La propulsion était assurée par un petit monocylindre deux-temps de l’allemand DKW, associé à une boîte manuelle à trois rapports. Le moteur était installé à droite du conducteur et entraînait la roue arrière. Une solution compacte, mais guère propice à se faire oublier dans l’habitacle.
Il n’y avait pas de marche arrière. À la place, le conducteur pouvait descendre et déplacer la voiture à l’aide d’une poignée située à l’arrière. Avec un poids annoncé d’environ 59 kilos, cette solution était réellement utilisable. Au besoin, la manœuvre de stationnement se terminait donc comme la manipulation d’une valise inhabituellement chère.
Elle se destinait à des déplacements courts et simples, avec un besoin infime de place pour se garer. Son faible poids permettait de la déplacer à la main, mais ne remplaçait évidemment ni l’espace ni la protection des voitures plus grandes. La P50 doit se comprendre à travers les concepts de microvoitures de son époque, et non comme une alternative pratique aux petites voitures ordinaires d’aujourd’hui.
La célébrité à la télévision et une seconde vie
Le grand coup de projecteur de l’époque moderne est venu de Top Gear en 2007. Jeremy Clarkson a conduit une P50 dans Londres avant de l’emmener dans les bureaux de la BBC. L’émission exploitait les véritables particularités de la voiture : elle était si petite que la frontière entre véhicule et mobilier de bureau devenait soudain négociable. C’était du divertissement, pas un essai en conditions normales d’utilisation, mais rares sont les sujets automobiles qui ont illustré les dimensions extérieures avec autant de pédagogie.
Le nom Peel a ensuite été ressuscité avec des P50 neuves fabriquées en petites séries. Il ne faut pas les confondre avec les modèles originaux de l’île de Man : les caractéristiques et les motorisations peuvent différer, et un exemplaire moderne n’acquiert pas automatiquement l’histoire ni la valeur de collection d’un véhicule original.
Pour l’acheteur, cette distinction est déterminante. Un original relève d’un marché de collection très restreint, où la provenance et l’état dictent la valeur. Une voiture nouvellement fabriquée exige en revanche de vérifier sa configuration actuelle, les conditions de livraison et la possibilité de l’immatriculer en Suède. Le format reste amusant. Les formalités administratives, malheureusement, restent de taille normale.
Sources
- Guinness World Records, Smallest production car
- BBC, Top Gear: Series 10, Episode 3 (2007)
- Peel Engineering, Peel Engineering
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