Volvo ÖV4 – les débuts à ciel ouvert d’une histoire automobile suédoise
1927 : l’idée de Gabrielsson et Larson devient réalité à Göteborg
La première Volvo produite en série était une voiture ouverte, haute sur roues et reposant sur une technique éprouvée. Avec l’ÖV4, Assar Gabrielsson et Gustaf Larson ont posé les fondations d’une aventure dont l’ampleur allait largement dépasser ce qu’ils pouvaient eux-mêmes imaginer. Aujourd’hui, les voitures préservées témoignent du travail artisanal derrière l’industrie.
Par Lars EkströmRédacteur en chef · Voitures d'époque et histoire automobileTraduit du suédois avec l'aide de l'IA.
Le 14 avril 1927, le directeur commercial Hilmer Johansson faisait sortir la première Volvo produite en série de l’usine de Hisingen, à Göteborg. Il s’agissait d’une ÖV4, une voiture de tourisme ouverte à quatre places, dotée d’un radiateur vertical, de phares séparés et d’une capote repliée derrière l’habitacle. Ce n’était pas une révolution technique qui franchissait le seuil de l’usine. L’événement tenait au fait que l’idée d’une voiture construite en Suède était désormais devenue un produit à vendre.
La Volvo ÖV4 du millésime 1927 est le point de départ de ce récit. Sa désignation signifiait voiture ouverte à moteur quatre cylindres. Le nom « Jakob » est souvent employé pour désigner le modèle, mais il était à l’origine associé à l’un des prototypes. C’est une petite distinction qui mérite d’être conservée lorsque l’on présente cette voiture comme la première Volvo.
Deux hommes et un réseau d’ateliers
Assar Gabrielsson venait de SKF et avait le sens des affaires. Gustaf Larson était l’ingénieur capable de traduire les ambitions en plans, en choix de matériaux et en opérations de fabrication. Au milieu des années 1920, ils ont fait avancer la réalisation de prototypes et cherché une voie vers la production en série. Le soutien de SKF s’est révélé décisif, et la fabrication a été implantée à Lundby, sur Hisingen.
L’idée n’était pas d’inventer ou de fabriquer chaque pièce derrière les portes d’une même usine. Volvo s’est construit autour d’un réseau de fournisseurs et d’ateliers. Les moteurs provenaient de Pentaverken, à Skövde, tandis que des composants et des travaux artisanaux de diverses origines se rejoignaient lors de l’assemblage à Göteborg. Derrière les noms bien connus des fondateurs, des hommes ajustaient des paliers, redressaient des tôles et vérifiaient que les pièces fonctionnaient réellement ensemble.
Le marché suédois comptait déjà de nombreuses voitures importées. Un nouveau constructeur devait donc proposer davantage que la fierté nationale : la voiture devait résister aux routes de l’époque et pouvoir être entretenue. L’ÖV4 a marqué le début de l’aventure, mais sa carrosserie ouverte limitait son utilisation pendant une grande partie de l’année. Dès 1927, la PV4 à carrosserie fermée est venue la rejoindre.
Une technique éprouvée sous des ailes haut perchées
L’ÖV4 reposait sur un châssis séparé. Sa carrosserie associait une ossature en bois à de la tôle, selon un procédé où la menuiserie et le travail de la tôle avaient autant leur place que l’assemblage mécanique. Son dessin est associé à l’artiste Helmer MasOlle, également impliqué dans les premières voitures d’essai.
Son allure appartient sans ambiguïté aux années 1920 : carrosserie étroite, accès haut perché, marchepieds entre les ailes et grandes roues. Le pare-brise vertical et la capote offraient une protection élémentaire contre les intempéries, loin de l’isolation qu’un propriétaire de Volvo plus récente considérerait comme acquise. La simplicité de l’habitacle évoque une époque où un trajet en voiture exigeait à la fois une tenue adaptée à la météo et des préparatifs.
Sous le capot se trouvait un quatre cylindres à soupapes latérales tournant à bas régime. La puissance était transmise aux roues arrière par une boîte de vitesses manuelle. Les essieux rigides et les ressorts à lames étaient des solutions bien connues des ateliers. Il n’y avait aucune raison de rendre la conception plus déroutante que nécessaire pour ceux qui auraient à maintenir la voiture en état de rouler.
Les freins agissaient sur les roues arrière, un rappel important de l’âge de la voiture. L’ÖV4 ne doit pas être jugée comme une automobile moderne habillée à l’ancienne. Les distances, le choix de l’itinéraire et l’anticipation doivent être adaptés à sa conception, particulièrement lorsqu’elle se mêle à la circulation actuelle.
Une voiture pour un autre quotidien
Nous n’avons pas essayé l’ÖV4. L’usage auquel elle était destinée en dit toutefois long sur son caractère : c’était une voiture de tourisme pour la route et la ville, pas un engin de compétition. La puissance modeste du moteur et l’architecture du châssis appartiennent à un univers automobile où l’aptitude à circuler et la facilité de réparation comptaient beaucoup.
Son prix de lancement en Suède était de 4 800 kronor en 1927. Autant dire qu’elle n’avait rien d’un équipement allant de soi dans un ménage. Posséder une voiture impliquait en outre des contrôles réguliers, des graissages et des réglages que les conducteurs d’aujourd’hui confient généralement à un atelier. Pour le propriétaire des premiers temps, le contact avec la mécanique de sa voiture était bien plus direct.
Préserver l’histoire exige de la rigueur
La production s’est arrêtée à 275 exemplaires sur les années 1927–1929. L’ÖV4 n’a donc pas été un succès en volume, mais son importance historique dépasse son chiffre de production. Elle a démontré que l’organisation, les fournisseurs et l’assemblage pouvaient constituer un constructeur automobile opérationnel.
Des ÖV4 préservées figurent dans des collections de musées, notamment chez Volvo. En revanche, il convient de ne pas avancer un nombre exact de voitures survivantes sans inventaire à jour. De même, un exemplaire de musée soigneusement lustré ne doit pas être automatiquement présenté comme entièrement d’origine et jamais retouché.
Pour chaque voiture, il faut examiner le numéro de châssis, l’historique des propriétaires et les documents de restauration. L’ossature en bois, les tôles de carrosserie, les instruments et les pièces mécaniques peuvent avoir été réparés ou remplacés en près d’un siècle. C’est précisément là que réside une grande partie de sa fascination : l’ÖV4 est à la fois le coup d’envoi d’une histoire industrielle et un objet fabriqué à la main, dont les détails portent encore les traces des ateliers à l’origine de la première Volvo.
Sources
- Volvo Cars, Volvo ÖV4
- Volvo Group, Our history
- Björn-Eric Lindh, Volvo 1927–1977 (1977)
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