Ford Model T – la voiture qui a mis le monde sur roues
Avec une technique simple et une usine d’un genre nouveau, la Ford T est devenue une voiture pour le plus grand nombre.
Lorsque la Ford Model T est présentée en 1908, l’automobile reste un luxe inaccessible pour beaucoup. Dix-neuf ans et un peu plus de 15 millions d’exemplaires plus tard, la donne a changé. Le secret tient autant à l’atelier qu’à ce qui se trouve sous le capot.
Par Lars EkströmRédacteur en chef · Voitures d'époque et histoire automobileTraduit du suédois avec l'aide de l'IA.
En 1913, dans l’usine Ford de Highland Park, près de Detroit, le travail commence à venir à l’ouvrier. Les châssis avancent le long de la chaîne d’assemblage, et chaque homme effectue une opération bien délimitée. Pour ceux qui vissent les pièces, la journée de travail change. Pour les acheteurs, cela se traduira par un prix toujours plus bas.
Cette voiture, c’est la Ford Model T, produite de 1908 à 1927, dont nous prenons ici comme point de départ la première version ouverte Touring. Construite par Ford Motor Company, elle est progressivement proposée avec plusieurs carrosseries destinées aux familles, aux professionnels et aux entreprises. Aucun exemplaire préservé ni numéro de châssis particulier n’est au centre du récit : il s’agit de raconter le modèle qui a rendu l’accès à la propriété automobile possible pour un public beaucoup plus large.
Une voiture pour les mauvaises routes
Henry Ford veut construire une voiture utile plutôt que distinguée. Des collaborateurs importants participent également à sa conception, parmi lesquels Childe Harold Wills, Joseph Galamb et Eugene Farkas. Leur travail aboutit à une voiture légère, relativement simple et dotée d’une garde au sol élevée, adaptée à une Amérique où, hors des villes, les routes ne sont souvent que terre, ornières et boue.
L’acier au vanadium est employé pour les composants fortement sollicités afin d’allier résistance et légèreté. Les quatre cylindres du moteur sont coulés dans un bloc commun, une solution rationnelle à une époque où les cylindres séparés existent encore. Le carburant est acheminé par gravité, et la magnéto du moteur fournit le courant au système d’allumage.
Cette simplicité ne signifie pas que tout soit primitif. La conception est bien pensée pour sa mission : la voiture doit supporter le travail quotidien et pouvoir être entretenue loin d’un grand atelier de la marque. Pièces détachées, savoir-faire en réparation et accessoires finissent par constituer tout un univers autour de la Ford T.
L’usine qui a fait baisser le prix
Ford n’a pas inventé la chaîne de montage à partir de rien. L’entreprise a réuni et développé des idées déjà connues sur la division du travail, les pièces interchangeables et les flux de matières. Au cours de l’année 1913, l’assemblage à la chaîne est introduit progressivement à Highland Park, d’abord pour les composants, puis pour les châssis.
La réduction souvent citée, d’un peu plus de douze heures à environ une heure et demie, concerne l’assemblage du châssis, et non l’ensemble du travail nécessaire à la fabrication de la voiture. La distinction est importante. La fonderie, l’usinage et la fabrication des carrosseries exigent toujours un travail considérable.
Le prix de lancement américain de la version Touring est de 850 dollars. Au milieu des années 1920, certaines versions de la Model T peuvent être achetées pour moins de 300 dollars. Il ne s’agit pas d’une comparaison entre voitures à équipement identique, mais la tendance des prix est nette. Les volumes élevés et la rationalisation continue rendent la voiture plus accessible.
Pour les ouvriers, ce système signifie aussi davantage de répétition et un contrôle plus strict de la cadence. L’automobile de masse a donc une histoire vue du côté de l’acheteur, mais aussi de celui de l’ouvrier. Lorsque la production cesse en 1927, plus de 15 millions de Model T ont été construites. En Suède aussi, la Ford T devient une présence familière du quotidien aux débuts de l’automobile.
Trois pédales – mais pas comme aujourd’hui
Quiconque découvre une Ford T pour la première fois doit oublier la disposition actuelle des pédales. La boîte à trains épicycloïdaux offre deux rapports avant et une marche arrière, mais se commande au moyen de bandes et d’un embrayage plutôt qu’avec un levier de vitesses classique.
La pédale de gauche commande le rapport court, le point mort et le rapport long. Enfoncée, elle engage le rapport court ; en position intermédiaire, la transmission est au point mort. Avec le levier à main en position de marche et la pédale relâchée, le rapport long s’enclenche. La pédale centrale commande la marche arrière. Celle de droite freine sur la transmission, et non au moyen de freins de service distincts sur chaque roue comme aujourd’hui.
L’accélérateur et l’avance à l’allumage se règlent avec des commandes au volant. Le levier à main agit à la fois sur le frein de stationnement et sur la commande de la transmission. Le conducteur doit donc apprendre une séquence de gestes particulière, et le démarrage à la manivelle exige une bonne prise en main ainsi qu’un réglage correct de l’allumage. Un démarreur électrique sera proposé plus tard dans la carrière du modèle.
C’est une voiture conçue pour le transport plutôt que pour les démonstrations de vitesse. Sa carrosserie haute et étroite et sa suspension à ressorts à lames transversaux sont adaptées aux routes de l’époque. Dans la circulation actuelle, son système de freinage exige de l’anticipation et le respect dû à l’ancienneté de sa conception.
Préserver une héroïne du quotidien
Une Touring des premières années possède un habitacle ouvert, une capote et une position de conduite droite. Le radiateur en laiton distingue les premières voitures des versions ultérieures. Et non, toutes les Ford T n’étaient pas noires : d’autres couleurs étaient proposées aussi bien durant les premières années que vers la fin de la production.
Pour l’acheteur d’aujourd’hui, la conformité au millésime, un historique documenté et l’état mécanique comptent davantage qu’une peinture brillante. Beaucoup d’exemplaires ont reçu des pièces provenant de différentes années de production. Une restauration soignée doit donc aller au-delà de la carrosserie : l’ossature en bois lorsqu’elle existe, les roues, la direction, les bandes de transmission et les freins doivent être examinés.
Il n’existe pas de cote unique qui fasse référence. Le type de carrosserie, l’authenticité et la qualité de la restauration déterminent la valeur. Le grand atout de la Ford T réside plutôt dans la culture automobile bien vivante qui l’entoure : une ancienne que l’on peut encore comprendre, réparer et utiliser en respectant ses particularités.
Sources
- Bruce W. McCalley, Model T Ford: The Car That Changed the World (1994)
- Henry Ford och Samuel Crowther, My Life and Work (1922)
- Horace Lucian Arnold och Fay Leone Faurote, Ford Methods and the Ford Shops (1915)
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