Cord 812 – la voiture de luxe qui cachait ses phares et bousculait les règles
Le dessin audacieux de Gordon Buehrig rencontrait le V8 et la traction avant
Avec sa carrosserie basse, ses phares escamotables et une boîte permettant au conducteur de sélectionner le rapport suivant à l’avance, la Cord 812 semblait venir d’une autre époque. Le millésime 1937 allait clore un chapitre bref mais remarquable de l’histoire automobile américaine.
Par Lars EkströmRédacteur en chef · Voitures d'époque et histoire automobileTraduit du suédois avec l'aide de l'IA.
Au Salon de l’automobile de New York, en novembre 1935, le public découvrit une voiture de luxe américaine dépourvue aussi bien de l’habituelle haute calandre que des imposants marchepieds latéraux. Ses phares étaient eux aussi invisibles. C’était la Cord 810, devancière de la Cord 812 de 1937. Son dessin fit immédiatement sensation ; faire fonctionner cette voiture sophistiquée de manière fiable entre les mains des clients allait se révéler plus difficile.
C’est ici la Cord 812 Beverly sedan, millésime 1937, qui nous intéresse : une voiture de luxe à quatre portes dotée d’un V8 atmosphérique, construite par Auburn Automobile Company dans l’Indiana. La même famille de modèles comprenait aussi des carrosseries découvrables et des versions à compresseur. Il ne s’agit d’aucun exemplaire conservé en particulier ; il n’y a donc ni numéro de châssis précis ni état de restauration à présenter.
La voiture de luxe américaine basse de Buehrig
Le dessin était signé Gordon Buehrig et ses collaborateurs. Leur mission ne consistait pas simplement à habiller un châssis. Ils créèrent une carrosserie cohérente dont les proportions distinguaient la voiture des modèles de luxe américains contemporains : un large capot, des ailes arrondies et une face avant à lamelles horizontales se prolongeant sur les côtés.
Le surnom « coffin nose », nez de cercueil, traduit bien la forme du capot, qui évoque presque un meuble. Là où les autres constructeurs misaient sur un radiateur vertical pour attirer le regard, Cord offrait à sa voiture une face avant basse, architecturale. Les phares escamotables étaient logés dans les ailes avant et se relevaient au moyen de manivelles actionnées depuis l’habitacle. Il ne s’agissait donc pas d’un mécanisme électrique destiné à épater la galerie, mais d’une solution bien concrète exigeant l’intervention du conducteur.
La traction avant jouait un rôle déterminant dans ces proportions. Comme il n’était plus nécessaire de transmettre la puissance aux roues arrière par un arbre de transmission, le plancher et la carrosserie pouvaient être abaissés. Associé à la conception du châssis, ce choix rendait les traditionnels marchepieds superflus. Il n’était plus nécessaire de monter sur une plateforme intermédiaire pour accéder à bord.
Cord avait déjà employé la traction avant sur la L-29. Avec les 810 et 812, cette technique prenait une expression visuelle nettement plus moderne. Ce qui sortait de l’ordinaire, c’était la façon dont la conception technique et le style allaient dans le même sens.
Un V8 à deux tempéraments
Sous le capot se trouvait un V8 à soupapes latérales signé Lycoming, qui faisait partie, comme Auburn, de l’empire industriel d’E. L. Cord. Ce moteur était compact par rapport au huit-cylindres en ligne qui équipait encore nombre de voitures de prestige américaines. La boîte de vitesses était placée devant le moteur et entraînait les roues avant.
Le moteur standard faisait de la 812 une routière luxueuse plutôt qu’une pure sportive. Pour 1937, un compresseur centrifuge fut également proposé : il envoyait davantage d’air dans le moteur et augmentait la puissance. Cette version séduisait les clients désireux d’associer cette silhouette singulière à des performances supérieures.
Les tuyaux d’échappement extérieurs, gainés de métal et disposés sur les flancs du capot, devinrent le signe distinctif le plus évident des voitures à compresseur. Mais ces seuls tuyaux ne constituent pas une preuve certaine d’authenticité sur une voiture susceptible d’avoir été modifiée au cours de près de neuf décennies. Lors d’un achat, la configuration du moteur et les documents de la voiture doivent concorder. Une 812 ordinaire ne doit pas être automatiquement présentée comme une version à compresseur sous prétexte qu’elle arbore ces détails spectaculaires.
Le rapport suivant se sélectionnait à l’avance
L’habitacle prolongeait cette ambition technique avec une planche de bord richement instrumentée et un petit sélecteur de vitesses près du volant. Cord utilisait une boîte manuelle à quatre rapports et présélection, à commande électrique et assistée par dépression.
Le conducteur sélectionnait à l’avance le rapport souhaité. Le changement de rapport proprement dit s’effectuait ensuite lorsqu’il enfonçait la pédale d’embrayage. Ce n’était pas une boîte automatique : l’embrayage restait de la partie. En revanche, le conducteur n’avait plus à déplacer un long levier au plancher dans une grille classique.
L’idée répondait à la vocation d’une voiture de luxe : moins de manipulations et un poste de conduite plus épuré. Le système exigeait un réglage précis, et les premiers problèmes, notamment ceux touchant la commande de boîte, entamèrent la réputation du modèle. Pour les propriétaires actuels, un circuit de dépression fonctionnel, de bons contacts électriques et une mécanique correctement réglée sont donc aussi importants qu’une belle peinture. La rédaction n’a pas essayé la voiture ; sa singularité est ici abordée sous l’angle de sa conception et de l’usage auquel elle était destinée.
Une vie brève, une longue postérité
La production cessa en 1937, avec l’arrêt de la fabrication automobile chez Auburn. La Cord 812 ne marqua donc pas le début d’une longue lignée, mais la fin d’une tentative audacieuse de redéfinir la voiture de luxe américaine.
Aujourd’hui, la conformité à l’origine et une restauration documentée sont essentielles à sa valeur de collection. Le type de carrosserie, la présence d’un compresseur, l’historique et l’état mécanique peuvent entraîner de grands écarts de prix ; toute estimation universelle serait trompeuse. Une commande de boîte correctement remise en état peut compter davantage pour l’agrément d’utilisation que des chromes neufs.
C’est aussi là que réside son pouvoir de séduction. La Cord 812 n’est pas seulement une voiture que l’on croise rarement. Elle montre ce qui se passe lorsque stylistes et ingénieurs osent tout repenser en même temps — et que l’atelier doit ensuite faire fonctionner l’avenir.
Sources
- Gordon M. Buehrig och William S. Jackson, Rolling Sculpture: A Designer and His Work (1975)
- Beverly Rae Kimes och Henry Austin Clark Jr., Standard Catalog of American Cars 1805–1942 (1996)
- Auburn Cord Duesenberg Automobile Museum, Auburn Cord Duesenberg Automobile Museum
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